唐代宗大历十二年，公元777年。这年三月，内忧外患的唐朝，爆出一个期待已久的大新闻，权相元载被抓了！这是一颗巨大的震撼弹，朝野内外，无不震惊。事后诸葛亮们很快反应过来，老神在在地说：这是早晚的事！更多的人像吃了定心丸，大家的共同反应是：终于动手了。

元载的专权已非一日，贪腐的劣行更是公开的秘密。他为相多年，门生故吏遍天下，在京城和地方要司遍插亲信，想要升迁不走元载的门路定死无疑。史载“江、淮方面，京辇要司，皆排去忠良，引用贪猥。货贿公行，近年以来，未有其比”。又吃下巨额财富，在京城长安的大宁里、安仁里兴建两处豪华宅第，在长安城南购置肥美田庄，阡陌交通，绵延数里，在东都洛阳营建园林式私宅。

元载倒台后被抄家，财产充公。大宁里、安仁里的府邸竟然能足够分配给京城百官办公居住，东都的私家园林竟能被改建成一座皇家宫苑，足见规模宏伟，室宇奢广，称绝当时。房子如此绝大，里面的美女珍玩亦是绝佳，名姝天姿国色、异乐天籁之音均在皇宫之上。积攒的名贵西域调味香料胡椒有八百石大约相当于现在的六十多吨，炼丹药材石钟乳有五百两之多，要知道当年唐太宗赏赐名臣高季辅的石钟乳也仅仅是一剂而已。金银珠宝太平常，没人有耐心去数。

当元载确认倒台之后，人们才慢慢联想起很多事，原来一切都是有征兆的。

早在大历五年的时候，有消息从宫中传出，说皇帝对于元载的贪腐专权已经很不满，但念在昔日功劳，曾经帮助皇帝铲除李辅国、程元振、鱼朝恩等宦官势力，所以还希望君臣之分得以善终。有人说，皇帝曾经很明确地暗示元载，物极必反，凡事应该适可而止。但是元载装聋作哑，没往心里去。

其实，元载也没有糊涂到家。元载的一个门客写了一篇文章，叫做《都卢寻橦篇》，告诫元载所处的危局。据说元载读后大哭。显然，元载并非不知自己处境，但这条路走得太远了，覆水难收。比如收受贿赂，以前凡事都收钱，不给钱不要说事办不成，反而会被找麻烦。现在你收手不干了，那么手下的人会以为首长生气了，自己要倒大霉了。元载的一个朋友找元载，希望弄个一官半职。元载看看他什么也干不成，就派他到河北藩镇那里去，并给他带上一封信。路上，朋友打开信一看，除了一个简单的签名，什么字都没写，心里很不高兴，认为元载不办事。没有想到，河北藩镇一见元载的信，大喜过望，立刻上宾款待，临行，赠绢千匹，这相当于一夜暴富。朋友高兴了，他真的没有想到元载的威力。只要确证是元载所需，根本不用提出具体要求，天下有实力的人皆明此理，否则元载怎能算大贪呢。

元载第一次被实名举报是在永泰元年（765），华原县令顾繇就检举元载的几个儿子仗父亲威势招权纳贿。代宗将顾繇流放锦州，放元载一马。大历六年（771）四月，成都司録李少良上书实名举报元载弄权贪腐。代宗举措耐人寻味，李少良被皇帝接到宫内，一种元载最不希望的情形是皇帝要听取详细汇报。其实，皇帝很可能意在保护李少良。没有想到，李少良自鸣得意，先将此事告诉了友人韦颂，韦颂又告诉了陆珽，偏偏陆珽是元载的党羽。元载闻知后就此事要求代宗。代宗要在元载和李少良之间做出抉择，而要扳倒元载，必须做出更多的安排。最后李少良做出牺牲，被杖杀。此事，还是惊动了元载。他从此关闭了大门，亲朋好友一概拒绝往来。不过这很可能仅仅是一个公开的姿态而已，而史书的记载是“由是非党与不复接”，他自己的党羽还是要保持来往的。

李少良事件是元载噩梦的开始。皇帝或许已经下决心不让李少良白白牺牲。元载感觉到了被皇帝疏离，很多重要的人事安排都不再与元载商议了。李少良死后四个月，皇帝把浙西观察使李栖筠调回朝廷，担任御史大夫。御史大夫的主要工作就是惩治贪腐。李栖筠当然不是元载一党，元载应该感到丝丝寒意了。

大历八年（773）五月，李栖筠不负众望，拿下元载党羽吏部侍郎徐浩、薛邕。贬徐浩明州别驾，薛邕歙州刺史。两个月之后，又一个新闻在长安盛传，晋州人郇谟长安恸哭。事情发生在东市，郇谟不哭自己，不哭亲友，专哭国家。他指斥明确，元载祸国殃民，别无他法，只剩下恸哭了。长安街谈巷议，都在议论此事。负责巡察东市查访民情的殿中侍御史杨护摄于元载的威势，或者他可能就是元载集团中人，有意隐匿不报。可是他不知道，代宗已经将郇谟接进大内，赐以衣食，并访以朝政得失，百姓疾苦。郇谟言辞之间，无不指向元载当政之失。杨护贬官南方。

很多人都感到火候差不多了，但是元载依然担任宰相。盼望中的大事，始终没有发生。代宗为什么迟迟不动手呢？史书不作解释。考察当时的形势，只有河北问题，最有可能牵动代宗的精力。安史之乱后，安史旧部控制了河北三镇，中央无力平定，只好妥协。其中，李正己、田承嗣和李宝臣是最大的三个军阀。大历十二年，河北一番动荡之后，终于平静下来，与中央的关系，也进入一种新平衡状态。关节点，就是三月，代宗决定不再追究田承嗣的罪行，恢复他的一切官职。这样一来，表面上，河北依旧称臣，但是所有事情都自己决定。《资治通鉴》的评价是“虽在中国名藩臣，而实如蛮貊异域焉”。

代宗没有了后顾之忧，开始全力解决元载问题。

三月河北平静下来，四月就有人告发，说元载在家里搞活动，即“夜醮”，也就是深更半夜请一帮道士在家里作法。这事真实与否都不重要，但这促使皇帝采取行动。代宗知道元载势力极大，所以此前只能跟自己的舅舅左金吾大将军吴凑秘密商议此事。三月二十八日，元载毫无察觉，照常上班。政事堂大门一声巨响被打开，吴凑带兵破门而入，先控制元载，再宣布皇帝命令。与此同时，其他地方都有行动，元载人马一网打尽。

元载贪腐，很多事都不是他亲自所为。他的家人，包括妻子儿子，各个贪赃狼藉。还有他的一群属官，最有名的叫卓英倩，都是贪赃好手。“士之求进者，不结其子弟及主书卓英倩等，无由自达”。被逮捕的第二天，皇帝就下达了“诛元载敕”（杀元载令），在历数元载罪恶的时候，有“纳受赃私，货鬻官秩”的常见罪行，还有“凶妻忍害，暴子侵牟”，这是伙同家人犯罪。元载的妻子，是王忠嗣之女，可惜了王忠嗣一世英名。元载夫妻和几个儿子，同时被杀。随着元载清赃工作的进行，皇帝怒气不消反涨。五月下令挖掘元载祖坟，断棺弃尸。毁了元载的家庙，焚毁主神牌位。元载也曾光宗耀祖，如今祖宗反而受到牵连。

元载是被赐自尽的。多数的自尽并不是自杀，而是被人勒死。万年县是元载的死所。临死，元载到底作何感想，史无说明。仅仅的记载是：元载对行刑的人说，越快越好。行刑人说：请相公原谅，您还得稍微受点罪。因为不想听到元载临死的叫声，主刑者脱下自己的臭袜子塞进元载的嘴里，然后用力拉动那条白色的丝带。

元载当了十六年宰相，如果他早些离开相位，代宗绝不会难为他。

如果他夫人、他的属吏不是那么贪财，或许他的犯罪不会如此严重。

有任何如果发生，元载的人生都不会如此结局。

本文作者孟宪实，选自腾讯《大家》专栏。

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