维基百科上有关“流氓软件”的定义是这样的：

流氓软件是对网络上散播的符合如下条件（主要是第一条）的软件的一种称呼：

1、采用多种社会和技术手段，强行或者秘密安装，并抵制卸载；

2、强行修改用户软件设置，如浏览器主页，软件自动启动选项，安全选项； 强行弹出广告，或者其他干扰用户占用系统资源行为；

3、有侵害用户信息和财产安全的潜在因素或者隐患；

4、未经用户许可，或者利用用户疏忽,或者利用用户缺乏相关知识，秘密收集用户个人信息、秘密和隐私。

这些软件也可能被称为恶意广告软件(adware)、间谍软件(spyware)、恶意共享软件(malicious shareware)。 与病毒或者蠕虫不同，这些软件很多不是小团体或者个人秘密地编写和散播，反而有很多知名企业和团体涉嫌此类软件。

流氓软件具备部分病毒和黑客特征，属于正常软件和病毒之间的灰色地带。杀毒软件一般不作处理。