1830年前，美国的专利文献按年代顺序排列，1831年首次颁布了专利分类法。当时只是将不同的技术领域分成16个组，将所有的专利文献按16组分类，并在文献上标上分类号，直到1837年才制定了新的分类表，设置22个大类。100多年来，随着技术的发展，分类表不断修改完善，逐渐形成了一套仅用于美国专利与商标局内部使用的分类体系。按照该分类体系，编排分类检索文档，供审查检索使用。1969年1月7日，美国专利与商标局在其出版的专利说明书及公报上标注与本国专利分类相对应的国际专利分类号。

　　美国专利分类体系虽然较完整，类目详细，但却十分复杂，为了便于准确地确定分类号，除分类表以外，还编制了《专利分类表定义》、《分类表索引》及《分类表修正页》。

　　(一)分类表

　　分类表的设置在实践中得到不断的发展，形成按技术主题功能分类的分类系统。以前，曾经根据应用技术行业和设备的用途划分技术主题的分类位置，将一定技术领域的全部相关设备分类到一个合适的分类位置。一些最早的大类就基于这个原理，那些大类号一直沿用至今，例如养蜂业、屠宰业等。

　　随着技术的发展，技术内容的增加，美国的分类原则逐渐改为优先考虑“最接近的功能”的分类原则。“最接近的”表示基本的、直接的、或必要的功能。因此“最接近的功能”意味着通过类似的自然法则，作用于类似的物质或物体，可以获得类似的效果的工艺方法、产品装置等集中在同一类目中。也就是说，这种分类原则不管被分类的对象的用法如何，只要能得到一个相似结果的装置或工艺过程，都分在同一类中。例如，将热交换装置设置成一个分类位置，牛奶冷却器、啤酒冷却器等都在这个类目中。在这个热交换技术范围内，再根据热交换的其他技术特征再进行进一步的细分类。在这样的功能分类位置就可对该技术主题本身进行完整的检索。

　　目前的分类表有450个大类，设定大类序号从002至987，其中有许多空缺号码。全部小类约15万个，是目前世界上较详细的分类系统之一。

　　分类系统共分两个等级——大类和小类。　　大类——将类似的技术范围设置成大类，有大类类名和类目。　　小类——在大类下的继续细分，即根据不同的技术主题又划分成不同级别的小类，并以缩位点表示，在每一个大类中，小类的排列由大类表确定。在其下的任何小类的类目和定义进一步地被大类标题和定义所限定。　　美国分类号的等级：美国分类号为“大类号/小类号”形式，单从这种形式看不出分类等级和上下位关系，而分类等级和上下位关系只有通过查看详细分类表才能了解，现举例说明。大类２服饰 …… 二级小类455防护或保护三级小类456·身体遮盖物 …… 三级小类410·用于穿戴者头部 四级小类4··防虫的四级小类5··消防队员头盔四级小类6.1··飞行员头盔五级小类6.2?···有附件的物品五级小类6.3···有眼罩的（例如护目镜、遮护物件等）六级小类6.4····有多个护罩六级小类6.5····有特殊护罩

　　在大类２“服饰”下面的细分是小类，其中没有圆点的称为二级小类，如455，有一个圆点的称为三级小类，有两个圆点的称为四级小类，依次类推。

　　下位类从属于离它最近的上位类，下位类的含义要结合离它最近的上位类的类名来考虑。小类6.2从属于小类6.1，而小类6.1从属于小类410，小类410又属于小类455。如美国专利分类号2/6.3的完整含义应该是2(大类)+455（二级小类）+410（三级小类）+6.1（四级小类）+6.3（五级小类）共五级组成，应理解的类名是“飞行员用的带有眼罩头盔的防护服”。

　　(二)《专利分类表定义》

　　美国《专利分类表定义》是对分类表的补充说明，详细描述其分类体系中所有大类及小类所包括的技术范围，并通过“附注”对使用者指出相关的分类位置。

　　小类的分类定义必须根据大类的定义。任何原始小类的分类定义都从属于它上一等级小类的分类定义，分类定义的作用与IPC中的各种参见、附注的作用近似，但分类定义更为全面。

　　 例如美国专利分类的26大类，其类名是：纺织品、织物的整理；其分类定义是：“本类为纺织品纤维的处理以及其后续，使其有良好的市场效果。由于在整理皮毛的过程中，皮毛修整与织物的表面纤维或纱线的处理，特别是绒毛纤维的处理类似，因此皮毛修整设置在本大类的15小类及其下属小类中。另外拉伸塑料薄膜的设备，与纤维的拉伸设备，在功能上是类似的，前者也被置于本大类的54小类及其下属小类中。然而拉伸塑料薄膜的过程，应分入264大类（塑料及非金属制品的成型及处理）。纺织品及纤维的漂白、染色、洗涤及化学处理过程入8大类。染色及漂白，纺织品及纤维的水处理及化学处理，织物纤维的水处理设备，入68大类。等等”

　　 在许多分类定义中都设置有附注，这些附注一般通过解释词或举例来补充分类定义。

　　(三)《分类表索引》

　　为了帮助使用者尽快地查阅分类表，在分类表的相关位置准确地确定分类号，美国出版了《分类表索引》该索引起到了辅助分类工具的作用。

　　分类表索引由大类表和分类索引组成。在索引的前部有一个按英文２６个字母顺序排列的大类表，正文部分是分类索引。分类索引有65 000多个按英文字母顺序排列的技术名词，在这些技术名词之下，将有关的类目列出。分类表索引只起引导作用，使用者根据主题词尽快查到相关技术主题的分类位置，然后再查阅美国专利分类表，确定准确的分类号。索引将相关的技术主题类号归结在一起，以便使用者了解相关技术主题的所有类号，便于选择。《分类表索引》用词通俗化。

　　(四)《分类表修正页》

　　《分类表的修正页》在一年中随时都可以公布，它是一个关于US分类系统修改变化的报告，其报告内容如下：　　(1)报告分类表的变化情况，修改的部分如删除、转走的大类、小类，新建立的大类等；　　(2)小类分类定义的变化，以支持大类、小类的变化所引起的分类位置的变化，如建立新的分类定义，或者对原有分类定义作进一步修改、补充、完善；　　(3)告知删除小类的文献已经转入新建立的小类或已有的小类中，列出新建立的小类和IPC相关小类的对照表。

　　(摘自知识产权出版社2002年出版的《专利文献与信息》)

　　附：美国专利分类网址：http://www.uspto.gov/web/patents/classification/